一文字だけ欲しい

PHPでスクリプトを書いていて変数の最初の一文字だけ欲しい事ってありませんか？
そのような場合にはどうすればよいでしょうか？

このような書き方をしている人も居るかと思います。
ですが、もう少しベターな案を見つけましたのでメモ。
こちらの方がスマートです。
ちなみに、お決まりのベンチマーク。

サンプルコード 実行結果

BenchMark 1     average:0.084321331977844
BenchMark 2     average:0.034408354759216

速度も問題ありませんね。